• Lưu ý: phần sau đây có thể cho biết trước nội dung tác phẩm.

Andrew Neiman là sinh viên năm nhất chuyên ngành jazz tại Viện Âm nhạc Shaffer có tiếng tại New York. Anh đã chơi trống từ bé và khao khát trở thành một trong những tay trống huyền thoại như Buddy Rich. Ông thầy nổi tiếng Terence Fletcher phát hiện Andrew khi đã rất khuya, anh đang tập trống một mình trong phòng nhạc và ông đề nghị Andrew tham gia ban nhạc của ông ấy với tư cách là người dự bị cho tay trống chính Carl Tanner. Fletcher rất thô lỗ đối với các sinh viên của mình, chế nhạo và lăng mạ họ; khi ban nhạc đang luyện tập bản Whiplash của Hank Levy và Andrew gặp rắc rối trong việc giữ nhịp nhạc, Fletcher ném mạnh cái ghế vào anh, tát anh và bôi nhọ anh trước lớp.

Trong một cuộc thi jazz, Andrew vô tình làm mất bản nốt nhạc của Carl; chính vì vậy mà Carl không thể chơi được, Andrew liền bước vào và bảo Fletcher rằng anh có thể biểu diễn Whiplash dựa vào trí nhớ của mình mà không cần nốt nhạc. Buổi biểu diễn sau đó thành công và Fletcher nâng Andrew lên chơi ở vị trí trống chính. Ngay sau đó, Fletcher tuyển mộ Ryan Connolly, tay trống chính ở lớp học cũ của Andrew. Andrew tin rằng Connolly chỉ là tay trống nửa mùa, và anh tức điên lên khi Fletcher cho Connolly đánh chính thay anh. Nghĩ mình nhất định phải làm Fletcher ấn tượng, Andrew luyện tập đến khi hai bàn tay đổ máu và anh bắt buộc phải dứt khoát chia tay Nichole để chuyên tâm luyện tập dù trong lòng không muốn.

Ngày tiếp theo, Fletcher nói trong nước mắt trước lớp rằng Sean Casey, một trong những cựu sinh viên tài năng của ông ta, đã chết trong một vụ tai nạn giao thông. Cả lớp tưởng niệm bằng bài "Caravan", nhưng Ryan gặp rắc rối với việc bắt kịp nhịp. Fletcher liền cho Andrew, Ryan và Carl thi để xem ai là người có được vị trí trống chính, và cuối cùng Andrew là người được chọn.

Trên đường đến một cuộc thi jazz khác, xe buýt của Andrew tới trễ. Nhất quyết phải được biểu diễn, anh thuê một chiếc xe nhưng lại tới trễ mà còn quên cả dùi trống. Sau một hồi cãi vã với Fletcher và một tràng chửi rủa với những nhạc sĩ khác, Andrew quay trở lại chỗ thuê xe và lấy lại được dùi trống. Khi anh quay trở lại, vì lái xe với tốc độ quá nhanh nên chiếc xe cùng Andrew bị tông mạnh bởi một chiếc xe tải. Andrew từ từ bò ra ngoài và lên sân khấu với bộ dạng thương tích nặng. Khi anh gặp khó khăn trong việc chơi bản "Caravan" vì thương tích, Fletcher dừng ngay ban nhạc khi đang chơi dở chỉ để nói Andrew rằng anh đã "xong". Andrew tấn công Fletcher ngay trước mặt khán giả và bị đuổi khỏi học viện Shaffer.

Andrew gặp một luật sư đại diện cho cha mẹ của Sean Casey. Luật sư giải thích rằng Sean không bị tai nạn mà anh ta đã tự treo cổ mình, sau một thời gian dài chịu đựng những bất an và áp lực sau khi học ở lớp của Fletcher. Bố mẹ Sean muốn ngăn Fletcher đi dạy, Andrew đồng ý làm nhân chứng ẩn danh để đuổi việc Fletcher.

Nhiều tháng sau, Andrew đã ngừng chơi nhạc và làm việc ở một nhà hàng trong khi cố gắng xin học ở một vài trường đại học khác. Anh đi ngang qua một câu lạc bộ jazz và nhìn thấy Fletcher đang biểu diễn tren sân khấu. Fletcher mời anh vài lý và giải thích rằng việc ông ta làm giảm ý chí của học trò nhằm giúp họ cố gắng hơn nữa để đạt thành tích tốt. Ông ta mời Andrew biểu diễn tại một lễ hội với ban nhạc của ông. Andrew đồng ý và mời Nicole, nhưng cô ấy đang trong một mối quan hệ mới và từ chối.

Trên sân khấu tại lễ hội âm nhạc, một vài phút trước khi biểu diễn, Fletcher nói với Andrew rằng những gì ông ta nói đều là giả và ông ta cũng biết rằng Andrew chính là nhân chứng ẩn danh để ông bị đuổi việc. Việc mời Andrew lên sân khấu hôm nay chỉ để làm bẽ mặt anh, khi ông ta cho ban nhạc chơi một bài hoàn toàn khác với bản Andrew được chuẩn bị. Andrew biết bị chơi khăm nhưng vẫn cố đánh theo bản nhạc theo cảm nhận và rồi đành rời khỏi sân khấu một cách ngượng ngùng. Trong khi Fletcher đang nói chuyện với khán giả, Andrew trở lại sân khấu và ngắt lời ông ta bằng bản "Caravan". Ban nhạc không hiểu gì, chỉ biết chơi theo nhịp trống của Andrew. Bực bội nhưng không thể làm gì, Fletcher miễn cưỡng chơi theo. Khi Andrew cuối cùng cũng hoàn thành màn biểu diễn với màn solo trống, Fletcher cười mãn nguyện khi Andrew thể hiện mình là tay trống cự phách nhất mà ông từng đào tạo.